যুক্তরাষ্ট্রকে বিশ্বের এমন কয়েকটি দেশের একটি হিসেবে ধরা হয়, যেখানে মৃত্যুদণ্ড এখনো আইনগতভাবে বহাল রয়েছে। তবে দেশজুড়ে এর ব্যবহার সমান নয়। ২০২৬ সালের তথ্য অনুযায়ী, ২৭টি অঙ্গরাজ্যে মৃত্যুদণ্ড আইনত বৈধ, পাশাপাশি ফেডারেল সরকার ও মার্কিন সামরিক ব্যবস্থাতেও মৃত্যুদণ্ডের বিধান রয়েছে। অন্যদিকে, ২৩টি অঙ্গরাজ্য মৃত্যুদণ্ড পুরোপুরি বাতিল করেছে।
আইনগতভাবে মৃত্যুদণ্ড থাকা আর বাস্তবে নিয়মিত মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করা—এই দুই বিষয়ের মধ্যে বড় পার্থক্য রয়েছে। ২০২৬ সালের শুরুতে যুক্তরাষ্ট্রের বিভিন্ন রাজ্য ও ফেডারেল ডেথ রোতে ২ হাজারের বেশি বন্দি ছিলেন। জানুয়ারি ২০২৬ পর্যন্ত সক্রিয় মৃত্যুদণ্ডে থাকা বন্দির সংখ্যা ছিল প্রায় ২ হাজার ৪ জন। এই সংখ্যা ২০০০ সালের শুরুর দিকের সর্বোচ্চ পর্যায়ের তুলনায় এক-তৃতীয়াংশেরও বেশি কম।
মৃত্যুদণ্ড কার্যকরের সংখ্যাও কয়েক দশকে উল্লেখযোগ্যভাবে কমেছে। ১৯৯৯ সালে যুক্তরাষ্ট্রে ৯৮টি মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করা হয়েছিল, যা আধুনিক সময়ের সর্বোচ্চ বার্ষিক সংখ্যা। এরপর থেকে এই সংখ্যা ধারাবাহিকভাবে কমেছে। ২০১৫ সালের পর কোনো বছরেই ৩০টির বেশি মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হয়নি—যদিও ২০২৬ সালে কার্যকরের সংখ্যা আবার কিছুটা বেড়েছে।
২০২৬ সালের ২৯ সেপ্টেম্বর পর্যন্ত ২৯ জন বন্দির মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হয়েছে, এবং এসব কার্যক্রম হয়েছে মাত্র ছয়টি অঙ্গরাজ্যে। অর্থাৎ, মৃত্যুদণ্ড যুক্তরাষ্ট্রে আইনগতভাবে অনেক জায়গায় থাকলেও বাস্তবে তা অল্প কয়েকটি রাজ্যেই বেশি ব্যবহৃত হচ্ছে।
বিশেষ করে দক্ষিণাঞ্চলীয় অঙ্গরাজ্যগুলোতে মৃত্যুদণ্ড কার্যকরের হার তুলনামূলকভাবে বেশি। ২০২৬ সালের প্রথম ছয় মাসের তথ্য অনুযায়ী, তখন পর্যন্ত হওয়া ১৬টি মৃত্যুদণ্ডের ১৫টিই দক্ষিণাঞ্চলের অঙ্গরাজ্যে কার্যকর হয়েছিল। একই সময়ে অ্যারিজোনা, ফ্লোরিডা, ওকলাহোমা ও টেক্সাস—এই চার অঙ্গরাজ্যেই সবগুলো কার্যকর হয়।
ঐতিহাসিকভাবেও এই আঞ্চলিক পার্থক্য স্পষ্ট। ১৯৭৭ সালে আধুনিক যুগে মৃত্যুদণ্ড কার্যকর পুনরায় শুরু হওয়ার পর থেকে যুক্তরাষ্ট্রের মোট মৃত্যুদণ্ডের প্রায় ৮২ শতাংশ দক্ষিণাঞ্চলে কার্যকর হয়েছে। অল্পসংখ্যক কাউন্টিতেই এর ব্যবহার আরও বেশি কেন্দ্রীভূত। ডেথ পেনাল্টি ইনফরমেশন সেন্টারের তথ্য অনুযায়ী, যুক্তরাষ্ট্রের ৮০ শতাংশেরও বেশি কাউন্টিতে ১৯৭৬ সালের পর থেকে কোনো মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হয়নি।
মৃত্যুদণ্ডের ব্যবহার কমে আসার আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ দিক হলো নতুন মৃত্যুদণ্ডের সংখ্যা। ১৯৮৬ সালে এক বছরে ৩২৫ জনকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়েছিল। ২০২৫ সালে এই সংখ্যা কমে ২৩ জনে দাঁড়ায়। ২০২৬ সালের প্রথম ছয় মাসে আরও ১২টি নতুন মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়। একই সময়ে মৃত্যুদণ্ডের পরিবর্তে জুরি অনেক ক্ষেত্রে যাবজ্জীবন কারাদণ্ড বেছে নিয়েছে।
তবে মৃত্যুদণ্ডের একটি গুরুত্বপূর্ণ বৈশিষ্ট্য হলো—মৃত্যুদণ্ড পাওয়া মানেই শেষ পর্যন্ত মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হওয়া নয়। ১৯৭২ সালের পর থেকে যুক্তরাষ্ট্রে ৯ হাজার ৯০০-এর বেশি মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়েছে। এসব মামলার সবচেয়ে সাধারণ পরিণতি হলো সাজা বা দোষী সাব্যস্ত হওয়ার সিদ্ধান্ত আদালতে বাতিল হওয়া এবং পরে মৃত্যুদণ্ডের পরিবর্তে অন্য সাজা হওয়া।
ফলে যুক্তরাষ্ট্রে মৃত্যুদণ্ডকে একই সঙ্গে আইনগতভাবে বিদ্যমান কিন্তু বাস্তবে সীমিত ও অসমভাবে ব্যবহৃত একটি শাস্তি হিসেবে দেখা যায়। অনেক অঙ্গরাজ্যে এটি বাতিল, আর যেসব অঙ্গরাজ্যে এখনো বৈধ, সেখানেও মৃত্যুদণ্ড দেওয়া বা কার্যকর করার ঘটনা তুলনামূলকভাবে বিরল। সবচেয়ে বেশি কার্যক্রম কয়েকটি অঙ্গরাজ্য ও নির্দিষ্ট কিছু কাউন্টিতে কেন্দ্রীভূত।
সংক্ষেপে, যুক্তরাষ্ট্রে মৃত্যুদণ্ড পুরোপুরি বিলুপ্ত নয়, কিন্তু দেশটির অধিকাংশ এলাকায় এটি নিয়মিত ব্যবহৃত শাস্তি নয়। গত দুই দশকে ডেথ রো ও নতুন মৃত্যুদণ্ডের সংখ্যা কমেছে, আর মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হওয়ার ঘটনাও মূলত কয়েকটি অঙ্গরাজ্যে সীমাবদ্ধ রয়েছে।