দক্ষিণ ক্যারোলাইনা অঙ্গরাজ্যে মাটির নিচে পুঁতে রাখা কুকুরের খাঁচা থেকে ১১ মাস বয়সী এক শিশুকে জীবিত উদ্ধার করেছে পুলিশ। নিখোঁজ হওয়ার প্রায় ২৪ ঘণ্টা পর মঙ্গলবার শিশুটির কান্নার শব্দ শুনে খাঁচাটির সন্ধান পান উদ্ধারকারীরা। এ ঘটনায় শিশুটির বাবা মাইকেল কোমারকে গ্রেপ্তার করা হয়েছে।
উদ্ধার হওয়া শিশুটির নাম কোয়া শার্প। লেক্সিংটন কাউন্টির শেরিফের কার্যালয় জানিয়েছে, সোমবার থেকে শিশুটি নিখোঁজ ছিল। তার বাবা মাইকেল কোমার তাকে নিয়ে চলে গিয়েছিলেন বলে তদন্তকারীদের ধারণা।
কর্তৃপক্ষের তথ্য অনুযায়ী, সোমবার সকালে শিশুটি তার বাবার মায়ের তত্ত্বাবধানে ছিল। এ সময় মাইকেল সেখানে যান। পরে শিশুটির দাদি একটি কাজে বাইরে গেলে মাইকেল ও শিশুটিকে আর খুঁজে পাওয়া যায়নি। নির্ধারিত সময়ে আরেকজন পরিচর্যাকারী সেখানে পৌঁছে তাঁদের না পেয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করেন। এরপর শিশুটিকে নিখোঁজ ঘোষণা করে অনুসন্ধান শুরু হয়।
সোমবার রাতেই লেক্সিংটন কাউন্টির একটি ভবন থেকে মাইকেল কোমারকে গ্রেপ্তার করে পুলিশ। তবে তখন শিশুটির কোনো সন্ধান পাওয়া যায়নি। পরে মঙ্গলবার প্রায় ১০০ জন পুলিশ সদস্য, দমকলকর্মী ও অন্যান্য উদ্ধারকর্মী অনুসন্ধানে অংশ নেন। এ কাজে দক্ষিণ ক্যারোলাইনা আইন প্রয়োগকারী বিভাগ, এফবিআই এবং অ্যালকোহল, টোব্যাকো, আগ্নেয়াস্ত্র ও বিস্ফোরকবিষয়ক ফেডারেল সংস্থাও যুক্ত হয়।
মঙ্গলবার দুপুরের দিকে কোমারের বাবার বাড়ির কাছাকাছি একটি বনাঞ্চলে অনুসন্ধানকারীরা মাটি ও পাইন পাতার স্তূপে অস্বাভাবিক পরিবর্তন দেখতে পান। জায়গাটি বাড়ি থেকে প্রায় ৫০ গজ দূরে ছিল। সেখানে খোঁড়াখুঁড়ি শুরু করলে মাটির নিচ থেকে শিশুটির কান্নার শব্দ শোনা যায়। পরে মাটিচাপা দেওয়া একটি তারের কুকুরের খাঁচার ভেতর থেকে তাকে উদ্ধার করা হয়।
শেরিফ ব্রায়ান কুন জানান, খাঁচাটি একটি তোয়ালে দিয়ে মোড়ানো ছিল। তাঁর ধারণা, তোয়ালেটি খাঁচার ভেতরে কিছুটা বাতাস আটকে রাখতে সাহায্য করেছিল। এ কারণে শিশুটি প্রায় ২৪ ঘণ্টা মাটির নিচে থেকেও বেঁচে থাকতে পেরেছে। ঠান্ডা আবহাওয়াও তার বেঁচে থাকার ক্ষেত্রে সহায়ক হয়ে থাকতে পারে বলে জানান তিনি।
উদ্ধারের পর শিশুটিকে দ্রুত হাসপাতালে নেওয়া হয়। মঙ্গলবার বিকেলে তার চিকিৎসা চলছিল। শেরিফ আশা প্রকাশ করেন, শিশুটি পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠবে। তবে সে সময় তার শারীরিক অবস্থার বিস্তারিত জানানো হয়নি।
এদিকে শিশুটির বাবা মাইকেল কোমারকে সোমবার রাতে একটি ভবনে অনধিকার প্রবেশ ও গ্রেপ্তারে বাধা দেওয়ার অভিযোগে আটক করা হয়েছিল বলে বিভিন্ন প্রতিবেদনে জানানো হয়েছে। শিশুটিকে উদ্ধারের পর তাঁর বিরুদ্ধে আরও অভিযোগ আনার বিষয়টি নিয়ে তদন্তকারীরা প্রসিকিউটরদের সঙ্গে আলোচনা করছেন। ঘটনার পেছনে কী কারণ ছিল, তা এখনো স্পষ্ট নয়। কোমারের পক্ষে বক্তব্য দেওয়ার মতো কোনো আইনজীবীর তথ্যও তাৎক্ষণিকভাবে পাওয়া যায়নি।
কর্তৃপক্ষ জানিয়েছে, শিশুটির নিখোঁজ হওয়ার খবর পাওয়ার পরপরই বড় পরিসরে অনুসন্ধান শুরু করা হয়েছিল। প্রায় ১০০ জন উদ্ধারকর্মীর অংশগ্রহণে চালানো অভিযানের শেষ পর্যায়ে মাটির নিচ থেকে কান্নার শব্দ শুনেই শিশুটির অবস্থান শনাক্ত করা সম্ভব হয়।