ক্যালিফোর্নিয়ার বাসিন্দারা যুক্তরাষ্ট্রের অন্য অনেক অঙ্গরাজ্যের তুলনায় পানির জন্য বেশি অর্থ দিচ্ছেন। নতুন এক জাতীয় গবেষণায় দেখা গেছে, দেশজুড়ে পানির বিল দ্রুত বাড়লেও ক্যালিফোর্নিয়ার বেশ কয়েকটি পানি সরবরাহকারী প্রতিষ্ঠান সবচেয়ে ব্যয়বহুল তালিকার শীর্ষে রয়েছে।
ফুড অ্যান্ড ওয়াটার ওয়াচের নতুন প্রতিবেদনে যুক্তরাষ্ট্রের ৫০০টি বড় কমিউনিটি ওয়াটার সিস্টেমের ২০১৫ থেকে ২০২৫ সালের পানির বিল বিশ্লেষণ করা হয়েছে। গবেষণায় একটি তিন সদস্যের পরিবারের বছরে ৬০ হাজার গ্যালন পানি ব্যবহারের হিসাব ধরা হয়েছে। এতে দেখা গেছে, গত এক দশকে যুক্তরাষ্ট্রে গড় পানির বিল ৬২ শতাংশ বেড়েছে, যা মূল্যস্ফীতির তুলনায় ১ দশমিক ৬ গুণ দ্রুত।
ক্যালিফোর্নিয়ার অবস্থান বিশেষভাবে উল্লেখযোগ্য। দেশের সবচেয়ে ব্যয়বহুল ২৫টি পানি সরবরাহ ব্যবস্থার মধ্যে ১৩টিই ক্যালিফোর্নিয়ায়। অথচ গবেষণায় থাকা মোট ৫০০টি ব্যবস্থার মধ্যে ক্যালিফোর্নিয়ার অংশ মাত্র ১৮ শতাংশ। অর্থাৎ রাজ্যটির পানি সরবরাহকারী প্রতিষ্ঠানগুলো ব্যয়বহুল তালিকায় তুলনামূলকভাবে অনেক বেশি জায়গা দখল করেছে।
সবচেয়ে ব্যয়বহুল পানি সরবরাহকারী হিসেবে উঠে এসেছে সান হোসে ওয়াটার কোম্পানি। গবেষণার হিসাবে, ২০২৫ সালে তিন সদস্যের একটি সাধারণ পরিবারের বার্ষিক পানির বিল ছিল প্রায় ১ হাজার ৪১৬ ডলার। তালিকার শীর্ষ দশে ক্যালিফোর্নিয়ার আরও তিনটি ব্যবস্থা রয়েছে—এসকনডিডো, সান্তা বারবারা এবং মারিন মিউনিসিপাল ওয়াটার ডিস্ট্রিক্ট।
লস এঞ্জেলেসও তুলনামূলক ব্যয়বহুল শহরগুলোর মধ্যে রয়েছে। গবেষণায় শহরটির অবস্থান ৫০০টি পানি ব্যবস্থার মধ্যে ৩২তম এবং একই ব্যবহারের হিসাব অনুযায়ী বার্ষিক পানির বিল প্রায় ৯৫২ ডলার ধরা হয়েছে।
কেন ক্যালিফোর্নিয়ায় পানির খরচ এত বেশি—এর পেছনে বেশ কয়েকটি কারণ রয়েছে। রাজ্যের উপকূলীয় শহর ও দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়ার অনেক এলাকায় দূরবর্তী উৎস থেকে পানি সংগ্রহ করে দীর্ঘ পথ পাম্প ও পরিবহন করতে হয়। এসব অবকাঠামো পরিচালনা ব্যয়বহুল। সান্তা বারবারার ক্ষেত্রে পানি সরবরাহে লবণমুক্তকরণ বা ডেসালিনেশন প্ল্যান্টের খরচও যুক্ত হয়েছে।
এ ছাড়া পুরোনো অবকাঠামো সংস্কার, পানির মান বজায় রাখা, জলবায়ু পরিবর্তনের প্রভাব মোকাবিলা এবং নতুন অবকাঠামো তৈরির খরচও পানির বিল বাড়ানোর পেছনে ভূমিকা রাখছে। ক্যালিফোর্নিয়া অ্যাসোসিয়েশন অব ওয়াটার এজেন্সিজের নির্বাহী পরিচালক কার্লা নেমেথ এসব কারণের মধ্যে পুরোনো অবকাঠামো, অনুমোদন প্রক্রিয়ার জটিলতা এবং পর্যাপ্ত সরকারি বিনিয়োগের ঘাটতির কথা উল্লেখ করেছেন।
তবে প্রতিবেদনের সব তথ্য নিয়ে একমত নয় ক্যালিফোর্নিয়ার কিছু পানি সরবরাহকারী প্রতিষ্ঠান। সান হোসে ওয়াটার কোম্পানি গবেষণাটির পদ্ধতি নিয়ে আপত্তি জানিয়েছে। প্রতিষ্ঠানটির দাবি, বিভিন্ন তথ্য একত্র করে করা এই বিশ্লেষণ তাদের প্রকৃত পানির খরচের চিত্র সঠিকভাবে তুলে ধরে না। রাজ্যের পানিসম্পদ নিয়ন্ত্রণ বোর্ডও জানিয়েছে, তাদের নিজস্ব হিসাব কিছু ক্ষেত্রে প্রতিবেদনের তুলনায় কম বিল দেখায়।
তারপরও পানির খরচ বেড়ে যাওয়া নিম্নআয়ের পরিবারগুলোর জন্য বড় উদ্বেগ হয়ে উঠেছে। গবেষণায় দেখা গেছে, ৯৩ শতাংশ পানি ব্যবস্থায় নিম্নআয়ের পরিবারের জন্য পানির বিল নির্ধারিত সামর্থ্যসীমার ওপরে ছিল। ফলে ক্যালিফোর্নিয়াসহ পুরো যুক্তরাষ্ট্রে নিরাপদ ও নির্ভরযোগ্য পানি সরবরাহ নিশ্চিত করার পাশাপাশি এই মৌলিক সেবার খরচ সাধারণ মানুষের নাগালের মধ্যে রাখাও বড় চ্যালেঞ্জ হয়ে দাঁড়িয়েছে।