ক্যালিফোর্নিয়া অঙ্গরাজ্যে আসন্ন মধ্যবর্তী নির্বাচনের আগে হাজারো ভোটারের কাছে ডাকযোগে একই ভোটের ব্যালট দুবার পৌঁছেছে। ব্যক্তিগত একটি মুদ্রণ প্রতিষ্ঠানের ভুলের কারণে এ ঘটনা ঘটেছে বলে জানিয়েছে কাউন্টি নির্বাচন কর্তৃপক্ষ। এতে ভোটারদের মধ্যে বিভ্রান্তি তৈরি হলেও অতিরিক্ত ব্যালট গণনায় অন্তর্ভুক্ত হওয়া ঠেকাতে প্রয়োজনীয় ব্যবস্থা রয়েছে বলে আশ্বস্ত করেছেন কর্মকর্তারা।
ঘটনাটি ঘটে ক্যালিফোর্নিয়ার মধ্যাঞ্চলের তুলারে কাউন্টিতে। গত ১৩ অক্টোবর থেকে স্থানীয় বাসিন্দারা কাউন্টির নির্বাচন দপ্তরে ফোন করতে শুরু করেন। অনেকে সরাসরি দপ্তরে গিয়ে জানতে চান, একই ভোটারের নামে দুটি ব্যালট আসায় তাঁরা কোনো আইনি সমস্যায় পড়বেন কি না। ৩ নভেম্বরের মধ্যবর্তী নির্বাচনের জন্য পাঠানো ব্যালটের সঙ্গে একই ভোটারের কাছে অতিরিক্ত ব্যালটও পৌঁছেছিল।
কাউন্টির নির্বাচন কর্মকর্তা মিশেল বাল্ডউইনের তথ্য অনুযায়ী, মোট ৭ হাজার ৭৯১ জন ভোটার অতিরিক্ত ব্যালট পেয়েছেন। দীর্ঘদিন ধরে কাউন্টির ব্যালট ছাপানোর কাজ করে আসা প্রোভোট সলিউশনস নামের একটি বেসরকারি প্রতিষ্ঠান এই ভুলের দায় স্বীকার করেছে। প্রতিষ্ঠানটি পোর্টারভিলভিত্তিক। তবে ঠিক কীভাবে একই ব্যালট আবার ছাপিয়ে পাঠানো হয়েছিল, সে বিষয়ে বিস্তারিত তথ্য প্রকাশ করা হয়নি।
ভুলের বিষয়টি জানার পর নির্বাচন দপ্তর দ্রুত মুদ্রণ প্রতিষ্ঠানের সঙ্গে যোগাযোগ করে। প্রতিষ্ঠানটি ১৩ অক্টোবর সন্ধ্যায় নিশ্চিত করে, প্রায় ৭ হাজার ৮০০ ব্যালট ভুল করে পুনরায় ছাপানো ও ডাকযোগে পাঠানো হয়েছে। এরপর আক্রান্ত ভোটারদের জন্য ইংরেজি ও স্প্যানিশ ভাষায় ব্যাখ্যামূলক পোস্টকার্ড পাঠানোর ব্যবস্থা করা হয়। এতে অতিরিক্ত ব্যালটটি নিরাপদে নষ্ট করে ফেলার নির্দেশনা দেওয়া হয়।
কর্তৃপক্ষ জানিয়েছে, একজন ভোটারের দুটি ব্যালট জমা পড়লেও দুটিই গণনা করা হবে না। প্রতিটি ভোটারের ডাকযোগে ফেরত পাঠানোর খামের বারকোড তাঁর ভোটার রেকর্ডের সঙ্গে যুক্ত থাকে। ব্যালট গ্রহণের সময় কর্মকর্তারা বারকোড স্ক্যান করেন, ভোটারের স্বাক্ষর যাচাই করেন এবং তিনি ইতিমধ্যে ভোট দিয়েছেন কি না, তা পরীক্ষা করেন। ফলে একই ব্যক্তির একাধিক ব্যালট জমা পড়লে তা শনাক্ত করার ব্যবস্থা রয়েছে।
তুলারে শহরে নিবন্ধিত ভোটারের সংখ্যা ৩৪ হাজার ৫০০-এর কিছু বেশি। শহরের প্রায় ২৩ শতাংশ ভোটার এই ভুলের কারণে অতিরিক্ত ব্যালট পেয়েছেন। পুরো কাউন্টিতে নিবন্ধিত ২ লাখ ২৭ হাজার ভোটারের মধ্যে প্রায় ৩ শতাংশ এ ঘটনার শিকার হয়েছেন।
এদিকে, ঘটনাটি সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে ছড়িয়ে পড়ার পর নির্বাচনব্যবস্থা নিয়ে বিতর্ক তৈরি হয়েছে। বিশেষ করে ডাকযোগে ভোট দেওয়ার পদ্ধতি নিয়ে যুক্তরাষ্ট্রে চলমান রাজনৈতিক উত্তেজনার মধ্যে বিষয়টি নতুন করে আলোচনায় এসেছে। কিছু সামাজিক যোগাযোগমাধ্যম ব্যবহারকারী ঘটনাটিকে নির্বাচনে অনিয়মের প্রমাণ হিসেবে তুলে ধরেছেন। তবে নির্বাচন কর্মকর্তারা বলছেন, ব্যালট ছাপানো ও বিতরণে ভুল হওয়া এবং একই ভোট একাধিকবার গণনা হওয়া এক বিষয় নয়।
নির্বাচনব্যবস্থা বিশেষজ্ঞ ডেভিড বেকারের মতে, নির্বাচন পরিচালনার সঙ্গে বহু কর্মকর্তা ও কর্মী যুক্ত থাকায় মানবিক ভুল পুরোপুরি এড়ানো কঠিন। তবে এ ধরনের ভুলের প্রভাব সীমিত রাখতে নির্বাচনী ব্যবস্থায় একাধিক যাচাইপ্রক্রিয়া রাখা হয়।
ক্যালিফোর্নিয়ার ইম্পেরিয়াল কাউন্টিতেও পৃথক একটি ডাকযোগে ব্যালট পাঠানোর ভুলের ঘটনা সামনে এসেছে। সেখানে গোপনীয় ভোটার হিসেবে নিবন্ধিত ১৬০ জনের কাছে অতিরিক্ত ব্যালট পাঠানো হয়েছিল। নিরাপত্তার কারণে এসব ভোটারের পরিচয় ও যোগাযোগের তথ্য সাধারণ ভোটার তালিকায় প্রকাশ করা হয় না।
তুলারে কাউন্টির কর্মকর্তারা ভোটারদের আশ্বস্ত করেছেন, অতিরিক্ত ব্যালট পাওয়া মানেই একজন ব্যক্তি একাধিকবার ভোট দিতে পারবেন, এমন নয়। নির্ধারিত যাচাইপ্রক্রিয়ার মাধ্যমে প্রতিটি ভোট পরীক্ষা করা হবে এবং একই ভোটারের একাধিক ব্যালট গণনায় অন্তর্ভুক্ত হওয়া ঠেকানো হবে।