ছবি: এলএবাংলাটাইমস

চলতি বছর থেকে ক্যালিফোর্নিয়ার শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে শিশুদের প্রতিদিন বিনামূল্যে দুপুরের খাবার দেওয়া হবে।

গত মাসে গভর্নর গেভিন নিউসাম বাজেটের উদ্ধৃত অর্থ দিয়ে রাজ্যের শিশুদের জন্য একটি বিনামূল্যে দুপুরের খাবার প্রোগ্রাম শুরু করেন। এটি দেশের সর্ববৃহৎ বিনামূল্যে দুপুরের খাবার প্রোগ্রাম। প্রোগ্রামটির মাধ্যমে ৬২ লাখ বাচ্চাদেরকে বিনামূল্যে দুপুরের খাবার দেওয়া সম্ভব হবে। 

টমক্যাট রেঞ্চের প্রতিষ্ঠাতা ও প্রোগ্রামটির অন্যতম সমর্থক ক্যাট টেইলর বলেন, ‘মহামারী আসার আগ পর্যন্ত সবার জন্য বিনামূল্যে দুপুরের খাবার সরবরাহ করাকে অসম্ভব ভাবা হতো।‘

মহামারীর শুরুর দিকে বহুসংখ্যক পরিবার স্কুলগুলোতে এসে ‘ফুড ব্যাগস’ বা রান্না করা খাবার সংগ্রহ করতো। ধীরে ধীরে স্কুলগুলো ছাত্রদের ও ছাত্রদের পরিবারের জন্য খাবার সরবরাহের গুরুত্বপূর্ণ কেন্দ্র হয়ে দাঁড়ায়।

‘ইট রিয়েল’ এর সিইও নোরা লাটোরে বলেন, ‘মহামারীর কারণে মানুষজন স্কুলগুলোকে সত্যিকারের হিরোর রোলে দেখছে। এর পাশাপাশি স্কুলগুলোকে তাঁরা শহরের সবচেয়ে বড় রেস্টুরেন্ট হিসেবে দেখছে।'

অলাভজনক সংস্থাটি স্কুল ডিসট্রিক্টগুলোকে স্থানীয় খাবার বেছে নেওয়ার প্রক্রিয়া শিখায়। পাশাপাশি স্কুলগুলোকে  তাদের একসাথে বহুল পরিমাণে উচ্চ মানের উপাদান কেনার ক্ষমতার সদ্ব্যবহার শিখায়।

ভ্যাকাভিল ইউনাইটেড স্কুল ডিসট্রিক্ট কয়েক বছর পূর্ব থেকেই বিভিন্ন ধরণের পরিবর্তন আনছিলো। গত শিক্ষাবর্ষেই তাঁরা তাদের একটি এলিমেন্টারি স্কুলে বাণিজ্যিক ধরণের রান্নাঘর খুলেছে।

বর্তমানে ডিসট্রিক্টটি একটি পেশাদার শেফ ও তাঁর দলকে রান্নার দায়িত্বটি দিয়েছে। প্রতিদিন দলটি ১০০০ জন শিশুর জন্য খাবার রান্না করে। রান্না করা খাবারের বেশিরভাগই যেসকল স্কুলে রান্নাঘর নেই, ওই সকল স্কুলে সরবরাহ করা হয়,

ডিসট্রিক্টের ছাত্র পুষ্টি বিষয়ক ডিরেক্টর হুয়ান কোরডন বলেন, ‘হাসপাতালে, স্টেডিয়ামে, জেলখানায় রান্নাঘর থাকতে পারলে স্কুলগুলোতে থাকতে পারব না কেন?’

রাজ্যের নিয়ম অনুযায়ী, যেসকল বাচ্চাদের পরিবারের বার্ষিক আয় সর্বমোট ৩৪ হাজার ৬০ ডলারের নিচে তাঁরা বিনামূল্যে স্কুল থেকে খাবার পাবে। যাদের পরিবারের বার্ষিক আয় ৪৮ হাজার ৪৭০ ডলারের নিচে তাঁরা কমদামে স্কুল থেকে খাবার পাবে।

টেইলর জানান, রাজ্যের নিয়মের কারণে অনেক বাচ্চাই বিনামূল্যে কিংবা স্বল্পমূল্যে স্কুল থেকে খাবার পায় না। অনেক বাচ্চাই দারিদ্র্যতার সাথে লড়াই করে বড় হচ্ছে ও তাদের পুষ্টির মূল উৎসই হচ্ছে স্কুলের খাবার।

লাটোরে বলেন, ‘আমি আশা করছি যে ভবিষ্যতে ক্যালিফোর্নিয়া থেকে শিক্ষা নিয়ে দেশের প্রতিটি শহরে বিনামূল্যে শিশুদের খাবার দেওয়া হবে।‘

এলএবাংলাটাইমস/এমডব্লিউ