সমুদ্রের নিচে নতুন ঠিকানা ঐতিহাসিক জাহাজটির

যুক্তরাষ্ট্রের ইতিহাসে অন্যতম বিখ্যাত যাত্রীবাহী জাহাজ এসএস ইউনাইটেড স্টেটসকে ইচ্ছাকৃতভাবে ডুবিয়ে দেওয়া হয়েছে। ফ্লোরিডার উপকূলে মেক্সিকো উপসাগরের তলদেশে জায়গা হয়েছে প্রায় এক হাজার ফুট দীর্ঘ এই ঐতিহাসিক জাহাজের। এখন এটি বিশ্বের বৃহত্তম কৃত্রিম প্রবালপ্রাচীর বা আর্টিফিশিয়াল রিফ হিসেবে ব্যবহৃত হবে। সামুদ্রিক প্রাণীর আবাসস্থল তৈরির পাশাপাশি জাহাজটি পর্যটক, ডুবুরি ও মাছ ধরার উৎসাহীদের আকর্ষণ করবে বলে আশা করছেন কর্মকর্তারা।

বুধবার (১১ নভেম্বর) স্থানীয় সময় বিকেলে ফ্লোরিডার ডেস্টিন-ফোর্ট ওয়ালটন বিচ এলাকার উপকূল থেকে প্রায় ২০ থেকে ২৫ মাইল দূরে জাহাজটি ডোবানোর কার্যক্রম শুরু হয়। কয়েক ঘণ্টার প্রক্রিয়া শেষে রাত প্রায় ৯টার দিকে জাহাজটি পানির নিচে চলে যায়। এটি সমুদ্রের প্রায় ১৮০ ফুট গভীরে অবস্থান করবে। জাহাজটির ওপরের ডেক পানির পৃষ্ঠ থেকে প্রায় ৫০ থেকে ৬০ ফুট নিচে থাকবে।

১৯৫২ সালে প্রথম যাত্রা শুরু করেছিল এসএস ইউনাইটেড স্টেটস। সে সময় এটি ছিল যুক্তরাষ্ট্রে নির্মিত সবচেয়ে বড় যাত্রীবাহী জাহাজ। আটলান্টিক মহাসাগর পাড়ি দেওয়ার গতির রেকর্ডও গড়েছিল জাহাজটি। ১৯৫২ সালের প্রথম যাত্রায় ঘণ্টায় প্রায় ৪২ নটিক্যাল মাইল গতিতে আটলান্টিক অতিক্রম করে। জাহাজটির সেই রেকর্ড এখনো অক্ষত রয়েছে।

প্রায় ৯৯০ ফুট দীর্ঘ জাহাজটি টাইটানিকের চেয়েও বড় ছিল। ১৭ বছরের যাত্রীবাহী সেবায় এটি আটলান্টিক মহাসাগর পাড়ি দিয়েছে ৮০০ বারের বেশি। এর যাত্রীদের মধ্যে ছিলেন বিভিন্ন দেশের প্রেসিডেন্ট, রাজপরিবারের সদস্য, বিশিষ্ট ব্যক্তি ও তারকারা। মার্কিন সংবাদমাধ্যমের কিংবদন্তি সাংবাদিক ওয়াল্টার ক্রনকাইটও এই জাহাজে ভ্রমণ করেছিলেন।

তবে বিমান ভ্রমণের জনপ্রিয়তা বাড়তে থাকায় ১৯৬৯ সালে জাহাজটির যাত্রীবাহী কার্যক্রম বন্ধ হয়ে যায়। এরপর দীর্ঘ সময় বিভিন্ন পরিকল্পনার মধ্য দিয়ে গেলেও এটিকে আবার চালু করা সম্ভব হয়নি। ১৯৯৬ সালে জাহাজটি ফিলাডেলফিয়ার ডেলাওয়্যার নদীর তীরে নোঙর করা হয়। সেখানে প্রায় তিন দশক অবস্থান করে এটি।

জাহাজটি সংরক্ষণ ও পুনরায় ব্যবহারের বিভিন্ন উদ্যোগ নেওয়া হলেও শেষ পর্যন্ত তা বাস্তবায়িত হয়নি। রক্ষণাবেক্ষণের বিপুল খরচ এবং অর্থসংকটের কারণে জাহাজটির ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত হয়ে পড়ে। ২০২৪ সালে ফ্লোরিডার ওকালুসা কাউন্টি এসএস ইউনাইটেড স্টেটস কনজারভেন্সির কাছ থেকে প্রায় ১০ লাখ ডলারে জাহাজটি কিনে নেয়। পরে এটিকে কৃত্রিম প্রবালপ্রাচীরে রূপান্তরের পরিকল্পনা চূড়ান্ত করা হয়।

প্রকল্পটি বাস্তবায়নের আগে জাহাজটিকে আলাবামার মোবাইলে নিয়ে প্রায় এক বছর ধরে প্রস্তুত করা হয়। পরিবেশের জন্য ক্ষতিকর জ্বালানি, তার, অন্যান্য উপকরণ ও বিপজ্জনক বর্জ্য সরিয়ে ফেলা হয়। সামুদ্রিক প্রাণীর চলাচল এবং পানির প্রবাহ নিশ্চিত করতে জাহাজের বিভিন্ন অংশে বিশেষভাবে ছিদ্রও তৈরি করা হয়। ডুবানোর সময় জাহাজটি যেন সমুদ্রের তলদেশে সোজা অবস্থায় স্থির থাকতে পারে, সেদিকেও বিশেষ নজর দেওয়া হয়।

কর্মকর্তারা জানিয়েছেন, এটি কোনো বিস্ফোরণের মাধ্যমে ডোবানো হয়নি। নিয়ন্ত্রিত পদ্ধতিতে জাহাজের ভেতরে পানি প্রবেশ করিয়ে ধীরে ধীরে সমুদ্রের নিচে নামানো হয়েছে। পুরো প্রক্রিয়ায় পরিবেশগত নিরাপত্তার বিষয়টি বিবেচনায় রাখা হয়।

প্রকল্পটির জন্য প্রায় ১ কোটি ৩৫ লাখ ডলার ব্যয় হয়েছে। ওকালুসা কাউন্টির পর্যটন করের অর্থ থেকে এর ব্যয় মেটানো হয়েছে। কর্মকর্তাদের আশা, জাহাজটি নতুন সামুদ্রিক আবাসস্থল তৈরির পাশাপাশি ফ্লোরিডার উপকূলীয় পর্যটন অর্থনীতিতেও গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখবে।

ডেস্টিন-ফোর্ট ওয়ালটন বিচ এলাকায় আগে থেকেই প্রায় ৫০০টির বেশি কৃত্রিম প্রবালপ্রাচীর রয়েছে। নতুন এই স্থাপনা সেখানে আরও সামুদ্রিক প্রাণী আকৃষ্ট করবে বলে আশা করা হচ্ছে। বিশেষ করে টুনা, গ্রুপারসহ বিভিন্ন প্রজাতির মাছের আবাসস্থল হিসেবে এটি গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠতে পারে। একই সঙ্গে অভিজ্ঞ ডুবুরি ও পর্যটকদের জন্য নতুন আকর্ষণ তৈরি হবে।

একসময় আটলান্টিক মহাসাগরের দ্রুততম যাত্রীবাহী জাহাজ হিসেবে পরিচিত এসএস ইউনাইটেড স্টেটসের বাণিজ্যিক যাত্রা শেষ হলেও নতুন ভূমিকায় সমুদ্রের নিচে তার অবস্থান তৈরি হলো। জাহাজটির ঐতিহাসিক স্মৃতি ধরে রাখতে এর কিছু গুরুত্বপূর্ণ অংশ ও সরিয়ে নেওয়া আইকনিক চিমনি ফ্লোরিডায় একটি জাদুঘর ও পর্যটনকেন্দ্রে প্রদর্শনের পরিকল্পনাও রয়েছে।